「バレー、負けちゃったな」

「惜しかったなー」

「野球もな～」

「やっぱ難しいもんやなあ」















　8月も終わる頃。

　アテネオリンピックも終盤戦に入った夜、工藤邸で酒を飲む東西の名探偵。



　今回のアテネは、かつてない程のメダルラッシュ。

　でもやっぱり。



















　・・・・・金を取る選手もいれば、メダルまで届かない選手もいる。

























「勝負は一瞬だからな」

「せやな。敵は『戦う相手』やなくて、『自分自身』や」

「さーてと、フロ入ってくる」

「・・・・なあ工藤」

















　新一も平次も、スポーツをやっているから知っている。

　まあ新一の方は過去形になるが・・・・



　どんなに練習しても、身体を鍛えても。

　本番に何が起こるか解らないのが『勝負』の世界。

















「ん？」

「また、やればええやん」

「・・・・何をだ」

「玉蹴り」

「タマケリ言うな。このチャンバラ野郎」

「どわっ！」















　ソファを立ちながら新一はシャツを脱ぎ、目の前の男に投げた。

　すると視界を塞がれバランスを崩す平次。



　後ろから、転ぶ。

















「何すんねん！」

「中途半端で出来るほど甘かねえって事、お前が一番知ってるだろ」

「せやから」

「うるさい。二度と言うな」













　吐き捨てると新一はすたすたと風呂場へ向かう。

　形の良い背中が涼しげに『追い掛けてくんな』と言っていたから、平次は『へいへい』と息を付いた。

　・・・・・・最初は、探偵に必要な体力をつける為だった。

































　熱い湯が頬を伝う。

　目を閉じた時に浮かぶ情景は、中学の頃に見た夕暮れの空。





















　一生懸命やってたさ。


　朝から晩まで練習して、雨の日もボールを追い掛けまわして。

























　・・・・だからその時は気が付けなかったんだ。































　決して『必要だから』だけじゃなく。



　『どうして』続けていたのか、という事を。





























「・・・・・・・こんなに好きだったなんてな」























　やめなければ良かった。

　高校に入っても、続けていれば良かった。















　服部もそうしているように。



　好きなものは、苦しくたって両立できるはずだったんだ――――――――――・・・・・

「っつー・・・・・・やっぱ右脚、響くな」

















　日常生活に支障は全くない。

　ただ、激しい運動には耐えられない。















　一度変化した骨と細胞。



　そして再び急激に戻った新一の身体は、あちこちに後遺症を残していた。

　中でも酷いのは、右脚と体力の消耗。





　だから。



























　・・・・・もう二度と試合なんか出来ないし、シュートも打てない。

































　しょうがない。

　どれもこれも、俺のせい。



　自分でまいた種が原因でこうなった。



























　――――――――――・・・・・あの日、遊園地で奴らの後を追い掛けたのは、他ならぬ自分なのだから。

「そんなに駄目なんかなあ・・・・・」













　テレビから流れるオリンピック情報。

　それを視界に入れながら、平次は酒を飲み続けていた。

　



















「・・・・・あんなに身体はしたがっとるのに」















　サッカーの試合を観てる時。

　新一の身体は、とにかく選手と同化していた。



　選手がパスを出せばその方向へ脚が動き。

　とにかく、身体全体で反応していた。

















　・・・・・・だから平次は試合より、新一を見ている方が楽しかった。



























「まあ。俺もおんなしやけどな」













　みんなそうかもしれない。

　誰もが、自身をフィールドに立たせて見ている。



　考えるよりも先に身体が反応して。

　その表情は、本当に――――――――・・・・・・・・



















「・・・・・・・っ・・・・」























　その時平次は気付いた。



















　確かに新一は楽しそうだった。

　一生懸命、応援していた。



　でも。

























　・・・・・その瞳は哀しそうな色を浮かべていた。

「工藤」

「うわ！？　な、何だよ？？」

「いや。俺も汗かいたし」

「だったら俺が上がってから入ればいいだろ！」

「エエやん。今更恥ずかしがらんでも」













　突然、風呂場の扉が開いた。

　入り込んできた空気に新一が振り向くと、平次がいたのだ。



　その表情は至って真面目。

　だから新一も、冷静に返した。













「・・・・悪いけど、今そんな気分じゃねえ」

「俺もや」

「じゃあ何しに来た」

「そーゆーのナシで一緒に浴びたい気分になったんや」

「は？」

「さっきはスマン。よう考えもせんで言ってしもた」













　新一の身体にふわりと巻き付いている泡。

　それに視線を留めながら、平次はシャワーヘッドを取った。



















　・・・・・ゆっくり、目の前の身体を洗い流して行く。

























　変わらず平次の表情は硬いまま。

　新一はそれを見上げながら、小さく微笑った。























「バーカ。らしくねえぞ」

「・・・・ホンマに、もうサッカー無理なんか？」

「ああ。脚がちょっとな」













　言いながら今度は新一がシャワーヘッドを奪い取る。

　そして、思いっきり平次の頭にお湯を掛けた。





　前髪の間から覗く、僅かに伏せられた瞳。

　何か言いたげなそれに再び新一は微笑う。



















　・・・・・・すると視界が塞がれ、生温い感触が口唇に触れて離れた。

























「後悔しとるんか」

「したって過去には戻れない」

「・・・・」

「しねえよ。するかよ―――――・・・・・・じゃなきゃ、お前に逢えなかった」

「っ・・・・」

「確かにサッカーが出来なくなったのは悔しい。けど、あの事件がなければ・・・・お前とこんな関係にも、ならなかっただろ」























　こうして触れ合える関係になったのも、身体を小さくされていた時間があったから。















　共通の秘密事。

　それがあったからこそ、解り合える事も多かった。

























　・・・・頭上で変わらずシャワーが、大きな音を立てている。































「工藤」

「もう離せ。これ以上浴びてたらのぼせる」

「・・・そやな」



















　自分よりも広い胸。

　包まれている感覚が気持ち良くて、つい目を閉じてしまった新一。

















　・・・・・その腕を押し返す。































　慣れてしまってはいけない。

　この腕の温もりは、自分を安堵させる危険なもの。

























　・・・・・・・こんな弱い自分はお前に知られたくない。































「ちゃんと窓開けて、足マット干して来いよ」

「解っとるがな」

「ならいいけど」















　だから新一は振り返らず出た。

　背中を向けたまま、扉を閉めた。





　・・・・深く息を付いても。

　硝子の向こうのシャワーの音が、それを消してくれた。

　過去には決して戻れない。

　だからこそ、未来に繋がる『いま』がある。





























　お前に出逢えたあの時があったから。















　・・・・・・・・俺は、今でもこうして笑っていられる。