信じられない。
　服部が、俺との約束をすっぽかした。

『すまん!　ほんっとにすまん!』
「知るか」

　寒い、十一月になったばっかりの土曜日。

　こいつから、買い物につき合ってくれと言われたのに。
　︙︙当の本人は、約束の一時になっても二時を過ぎても姿を現さなかった。

　銀座の東急ハンズ入り口。
　寒く、薄暗い空。

「もう来ないんだろ。帰る」
『ちょお待て切るな!』

　新一は、平次の言葉を最後まで聞かずに電話を切る。
　そしてポケットにスマートフォンをしまい込んだ。

　︙︙小さな雫が、頬に当たる。
　見上げた空から、雨が落ちてきていた。

「︙︙とうとう降って来たか」

　ポツリとそう呟くと駅の方へ歩を進める。

　事件に出くわしたのか。
　事故にでも遭ったのか。

　電話に出ないから、嫌な想像ばかり膨らんでいた。

　別に、怒ってなかった。
　服部の事だ。

　何か理由があってのことだろうし、どんなに遅れても約束の場所に現れて、思いっきり俺に頭を下げて許しを乞うだろう。

　でも。

「なんだよ︙︙誰だよ『サクラコ』って」

　あいつの口から出てきたのは、知らない女の名前だった。

　平次と連絡がとれたのは、三時を過ぎた頃。
　入り口を入った先にあるスツールに腰を下ろし、缶珈琲で暖をとっていた所に着信。

　何かあったに違いないと、急いで出る。
　ところが電話に出た瞬間の言葉が、新一は信じられなかった。

『工藤?　すまん忘れとった!!』
「︙︙忘れてた?」

　事件に出くわした訳でもなく、事故に遭った訳でもなく。
　ただ『忘れてた』と、平次は言った。

『実はな︙︙うわ桜子サクラコ!!　変なトコ舐めんなや!』
「!?」

　どうやら約束を忘れてた上に、こっちに向かおうともしていない。
　それだけでも充分怒りの対象なのに、次に出てきた女の名前。

　『サクラコ』

　︙︙舐めてる?　
　変なトコって、どんなトコだ︙︙?

「言いたいことは、それだけか」

　新一の声のトーンが明らかに下がった。
　平次もそれを察知する。

『すまん!　ほんっとにすまん!』
「知るか」

　心配していた自分がすごく馬鹿みたいに思える。
　その女と一緒にいて今日の約束も忘れ、何かの拍子に思い出し焦って連絡してきたと言うことだ。

　︙︙もう何も聞きたくない。
　だからさっさと電話を切った。

　雨足が強くなっている。
　せっかく来たからと少し買い物をして米花駅に着いた頃には、既に真っ暗だった。

　改札を抜け、傘を出す。
　横断歩道を渡ろうとしたとき、腕を掴まれた。

「工藤！」

　振り向くと、息を切らしている服部平次。

「︙︙」

　新一は、振り解こうとしない代わりに何も喋しゃべらず。
　『何の用だ』と問う鋭い眼差しで、目の前の男を見る。

　睨んでいるのに少し困った表情。
　平次はそのまま腕を引っ張り、少し離れた所に停めてある車の助手席に新一を押し込んだ。

　急いで運転席に滑り込む。
　まだ、新一は喋らない。

「今日のは俺が悪い。どないすれば機嫌、直してくれるん?」

　あの後いくらかけても電話に出てくれず。
　とにかく会わなければと平次は車を走らせ、米花駅で待ち続けた。

　新一は車を持っていないから、移動するなら電車しかない。
　そして日が暮れた頃、なんとか駅で捕まえることが出来た。

「︙︙言い訳、してもええか」

　どんな理由があろうと、忘れていた事実は変わらない。
　だからひたすら謝るしかないと思っていた。

　しかし。
　どうも新一の様子が、それだけの理由で不機嫌ではないと感じた。

「昨日、オヤジの用事で親戚のおばちゃんトコ行ったんや。そこで︙︙一目惚れした奴おってな」
「︙︙え」

　どくんと、心臓の音が聴こえた。
　新一は目を見開く。

　あまりにも予想した通りの言葉で、思考回路が正常に働かない。

「あんまし可愛いから、つい」
「降りる。じゃあな」

　新一はドアノブに手を伸ばした。
　一刻も早く、この場から離れたかった。

　見たくない。
　聞きたくない。

　どうして俺の前で、そういう表情かおができるんだ？

　やっぱり女がいいなら正直に言えばいい。
　遠回しにせず、素直に言ってくれればいい。

「おい工藤!?」

　伸ばした手。
　それを、後ろから平次の手が止める。

「もういい。事故にでも遭ったのかと心配しただけだ。何にもなくて、良かった」
「︙︙」
「だからいい。怒ってる訳じゃない」

　平気だ。
　俺は、平気。

「今日は帰る」

　︙︙探偵仲間に、戻るだけだ。
　俺はこれからも変わらず『工藤新一』を演じるだけ。

「頼むわ︙︙鍋の材料、買い込んどんのや。俺一人じゃ食い切れへん」

　しかし平次は、腕を離そうとしない。
　それどころか何とかして新一を、部屋へ呼ぼうとしている。

　︙︙その『サクラコ』と食えばいいだろ。

　新一は怪訝な顔をする。

　『サクラコ』の待っているだろう部屋に、どうして連れていこうとするんだろう。
　紹介でもするつもりか?

　︙︙そうかよ。そういう気かよ。

　なら、その『サクラコ』とやらの顔を拝ませてもらおうじゃねえか。

「そうか。わかった」
「ホンマ?」
「︙︙さっさと車、出せ。寒い」
「わ、わかった」

　新一の眼光の鋭さと口調に、平次は一瞬たじろぐ。
　そして急ぎマンションへと車を走らせた。

「あいつ︙︙大人しゅうしとるとええけど」
「え?」

　複雑な想いを抱えたまま辿り着いた目的地。
　鍵を開けながら漏らした平次の言葉に、新一は眉根を寄せる。

　そんなに落ち着きのない女なのだろうか︙︙
　と言うか︙︙その前に、玄関に女物の靴が見あたらない。

　︙︙?

　まさか、わざわざ靴を隠す芸当をするとも思えない。
　そのとき奥の方からガタガタと物音が聞こえた。

「ああああ!　やっぱし暴れとるなあ︙︙」

　暴れる︙︙?

　ますます『サクラコ』像が想像できなくなった新一は、平次に続いて奥へ入っていく。

　︙︙そして聞こえてくる何かの鳴き声。

「こら!　今出したるから、暴れるなっちゅうのサクラコ!!」
「︙︙ね︙︙こ︙︙?」

　駆け寄った平次が抱え上げたのはキャリングケース。
　中には真っ白の仔猫が一匹暴れていた。

「ほれ。出てええぞ」

　入り口を開けて中から出してやる。
　途端に仔猫は、猛ダッシュで部屋を駆け回り隅っこからこちらを睨んだ。

　それを満面の笑みで平次は見る。

「こいつが桜子サクラコや。可愛ええやろ?」

　︙︙途端に、新一はその場にへたりこんだ。

「どないした。猫、苦手か?」
「い、いやちょっと」
「保護した猫が妊娠しとったらしくてな︙︙三匹居ったんやけど、こいつだけ俺ん側から離れんのや。めっちゃ気に入ってしもた」

　なんなんだろう。
　こいつのこの、無邪気でとろけそうな顔は。

　そしてなんだったんだろう。
　俺の、今までの葛藤は︙︙

「母猫が『さくら』言うてたから、そのコドモで『桜子』にした。女の子やしな︙︙ほれ桜子、お前も工藤に挨拶せえ」

　そうして、平次は桜子を抱え上げ新一に渡す。
　仔猫は結構な美人で、最初新一の腕の中で逃げるように藻掻もがいていたが、そのうち気持ちよさそうにゴロゴロと喉を鳴らした。

「こいつ昨日の晩連れて帰って来てから、走り狂って追っかけっこでな︙︙寝たと思うたらすぐ起きるし、俺が寝たらこいつに起こされるわの繰り返しで︙︙気い付いたら夕方やった。時計見て、飛び上がって電話したんや」
「︙︙確かに、すさまじい状態だな」

　いくら散らかっていると言っても、通常はそれなりに片づいている平次の部屋。
　それがまるで泥棒が入った後のように足の踏み場もない。

　桜子は、自分は知らないといった風にみいみい鳴いて、新一の手のひらにすり寄っている。

「あ。なんや桜子、工藤にはええ顔して」

　かまって欲しくて。
　いつも、こっちを見ていて欲しくて。

　だから︙︙我が儘をしてしまうのだ。

「そっか。お前も服部が好きか」

　新一は、平次に聞こえないぐらい小さな声で呟く。

　仔猫も選んだのだ。
　目の前に現れた服部平次を、自分で。

　︙︙こんな小さな体ですり寄られたら、そりゃあ一目惚れもするだろうな。
　て言うか︙︙

「お前、猫なら猫って言えよな。名前だけ言われたら、どこの女かと思うだろ」
「へ?」
「︙︙もうこんな思いはごめんだ。心臓がもたない」
「オンナ︙︙？　ああホンマやスマン!」

　︙︙勘違いで良かった。

　まだ、一緒にいられる。

「︙︙工藤」

　ふと。
　視線が絡み合い、止まる。

　近づく気配。
　触れるだけの、口付け。

　その時︙︙新一の喉を、二人の間にいた桜子がぺろりと舐めた。

「!」
「へっ?」

　予想しない攻撃に驚き、新一は身体を離す。
　そのとき散らかっていた衣類を踏んでしまい、そばにあったソファに倒れ込んだ。

　伸ばし掛けた手の行き場がなくなり、平次もバランスを崩す。

　なんとか桜子は死守した新一。
　手の中できょとんと新一を見上げると、跳ねてどこかへ行ってしまった。

「び、びっくりした︙︙」
「こら桜子!　なんで俺と工藤の邪魔すんねん?」
「そっか。猫の舌ってこんなザラザラだったっけな︙︙」
「調子狂うたな︙︙気い取り直して鍋や、鍋食お」

　いい雰囲気になったものの、桜子の邪魔が入り二人は我に返る。
　改めて部屋の惨状が視界に入るが、腹が減ってはなんとやらなので先に食欲を満たすことにした。

　鍋で食欲が満たされ、次はこちらの欲。
　仔猫が寝た隙を狙い一気に事に及ぶ。

「シーツもお前も、猫くせえな︙︙」
「せやろな。あっちもこっちも毛だらけや」

　ひと波終わった微睡まどろみの中。
　新一が、ぽつりと漏らす。

「なんかむかつく」
「お。妬いとるん?」
「うるせえ」

　言いながら、平次にすり寄る新一。
　そして猫の様に︙︙その褐色の腕を、べろりと舐めた。

「!?　く、工藤?」
「︙︙これからは、しょっちゅう来るからな」
「へ?　お︙︙おう、そら嬉しいけど。急にどないした」
「先住猫の意地」
「︙︙は？」

　仔猫に一目惚れして約束をすっぽかされた。
　この調子だと、また同じ目に遭わされる予感しかない。

　となると対策は︙︙同じくらい、一緒にいるしかない。

「え、わ!」
「おー。今度は桜子が妬いたんか？」

　とその時。
　壁際の新一の背中から、小さな毛玉が姿を現した。

　いきなり感じた感触。
　つい、声が出る。

「って︙︙ここで落ちついちゃったけど、いいのか?」
「やっぱ俺と工藤に妬いとんな。かわええやっちゃなあ」
「まあ可愛いのは確かだけど︙︙」

　とことことシーツの上に降りたと思ったら、二人の間にすとんと座る。
　肩のあたりで人差し指を出すと、くんくんと嗅ぎ喉を鳴らした。

　･･･小さくあくび。
　やがて、新一の腕にぴったりとくっ付き寝落ちする。

「もっかいしたかったんやけど、こら無理やな」
「だな」
「しゃあない。こんまま寝るか」
「ん︙︙なんか急に眠くなってきたし」

　言いながら新一はすでに意識を手放している。
　平次は足下に転がっていた布団を引っ張ると、寒くないようにと肩までしっかりと掛けた。